Os científicos levan varias décadas debatendo sobre as causas evolutivas da aparición de raias brancas e negras no corpo das cebras. Polo momento, teñen tres teorías sobre o propósito da inusual textura dos animais: poden ser necesarios para a protección contra insectos e depredadores, para un recoñecemento doado dos familiares e para unha transferencia de calor axeitada en condicións africanas. Esta última teoría parece máis plausible, e as propiedades de transferencia de calor das raias foron probadas recentemente por dous naturalistas afeccionados.
O estudo foi realizado polos cónxuxes Stephen e Alisson Cobb - pasaron anos enteiros en África e realizaron diversos estudos ambientais. Durante a recollida de datos de campo sobre varios animais en Quenia, realizaron o primeiro estudo que identificou as funcións de transferencia de calor das raias de cebra mentres se atopaban no seu hábitat natural. Os estudos previos, por regra xeral, realizáronse en plumas especiais.
Necesítanse raias de cebra en branco e negro para a transferencia de calor.
Mentres rastrexaron dúas cebras, un semental e unha egua, os investigadores notaron unha diferenza na temperatura das raias brancas e negras - o mesmo xa foi observado por outros científicos. Segundo os biólogos, as diferenzas de temperatura axudan a manter a temperatura corporal do animal nun nivel óptimo, creando movementos convectivos do aire. Non obstante, a parella Cobb fixo un novo descubrimento.
Medindo a temperatura do corpo dunha cebra morta descubriron que, na mesma capa de raias, ten unha temperatura máis elevada - isto é un signo claro de que outros procesos están implicados na termoregulación. Segundo os investigadores, a regulación de calor só funciona en cebras vivas, porque teñen unha incrible habilidade para levantar o pelo en raias negras, deixando raias brancas incluso. Están seguros de que isto é o que lles axuda a eliminar o exceso de calor de si mesmos.
Alison Cobb en Nairobi, 1991
Ademais, o método de eliminación da suor xoga un papel importante na termoregulación: toda a humidade da pel transfírese aos extremos do pelo en forma de gotas escumosas que se evaporan moito máis rápido que as gotas comúns de humidade.
O mecanismo de regulación da calor no corpo dunha cebra é un proceso moito máis complexo e interesante do que poderiamos imaxinar. Para entender como as raias axudan ás cebras a controlar a temperatura, aínda temos moito traballo por facer para recoller probas ", dixo Alison Cobb.
¿Negro con raias brancas?
As cebras, do mesmo xeito que os burros, pertencen ao xénero cabalo (xénero Equus) da familia dos equinos. Entre elas, tres especies de cebras que pastan nas sabanas do leste e do sur de África son os únicos animais a raias con raias de lá brancas e non pegadas na pel negra.
O patrón das bandas e a súa saturación dependen da especie e do hábitat. Normalmente intentamos comprender o significado das raias de cebra en función desta diferenza de cor e das dificultades que as cebra atopan en estado salvaxe.
A orixe das franxas e a súa función segue sendo obxecto de debate científico. Pero as investigacións recentes centráronse principalmente en só tres razóns: a protección dos insectos, a termoregulación e a protección dos depredadores.
Os insectos que morden e beben sangue son unha desgraza común para os animais en África. Ademais, as moscas e moscas tsetse transportan enfermidades como a enfermidade do sono (encefalite letárgica), a praga dos cabalos africana e a gripe equina potencialmente mortal.
A fina e curta capa de cebra non protexe ben das picaduras de insectos. Pero aquí está o sorprendente: as análises de moscas tsetse non atoparon rastro de sangue cebra no seu corpo.
Durante case cen anos, as probas e experimentos orais con modelos inanimados amosáronse unha e outra vez: as moscas, por regra xeral, non aterran nunha superficie de raias.
A seria confirmación diso obtívose en 2014 nun estudo de Karo e os seus compañeiros. Recolleron datos sobre o tempo, a presenza de leóns e o tamaño do rabaño de cebras e compararon estes factores coa venda de cebras que viven nunha determinada zona.
Segundo Caro, a banda era máis pronunciada onde había máis cabaliña.
"Ese estudo mostrou claramente algo realmente significativo para nós", afirma Caro. "E, por certo, non atopamos ningunha evidencia para outras hipóteses."
O estudo Horse Studios, realizado a principios do 2019, arroxou novas ideas sobre Caro e os seus colegas.
Observaron o comportamento das cabaliñas en presenza de cabalos e cebras. Algúns cabalos levaban mantas negras, brancas e a raias. En cebras e cabalos con mantas a raias, sentábase moito menos cachorro.
Os insectos trataron de sentarse nunha superficie de raias, pero non puideron desacelerar antes de aterrar: simplemente golpearon a superficie e rebotaron.
"Parecía que non podían recoñecer a superficie de raias como un pouso", afirma Caro.
Segundo el, el e os seus compañeiros están a traballar nunha gran variedade de datos de vídeo inéditos, onde se captura como os insectos se achegan a unha superficie ou outra. Os científicos están tratando de comprender como afectan as franxas á natureza da plantación de insectos.
Mentres tanto, na Universidade de Princeton, o biólogo evolutivo Daniel Rubenstein e compañeiros están estudando en realidade virtual o que ven os insectos.
Sistema de refrixeración
Non obstante, algúns outros investigadores en cebra, incluído o británico Alison Cobb e Stephen Cobb, non están satisfeitos con esta explicación. Cren que as raias son necesarias por unha cebra principalmente para termoregulación.
Aínda que Alison Cobb favorece a investigación de Caro, cre que os insectos mordedores tiñan demasiado pouco efecto no desenvolvemento de raias de cebra.
"Cada cebra necesita evitar o superenriquecido e aparecen insectos picantes nalgunhas épocas do ano e en certas zonas, pero non representan a mesma ameaza que o superenriquecido", di Cobb.
A idea é que as raias negras da cebra absorban calor pola mañá, quentando ao animal, e as raias brancas reflicten mellor a luz solar e axudan ás cebras a non sobrecalentarse mentres están pastando ao sol.
Unha lóxica aparentemente sinxela, non obstante, non convence a todos.
Karo e os seus compañeiros atoparon só un débil solapamento mutuo dos factores de cor das cebras e as temperaturas máximas.
Un ano despois, un estudo territorial simulado das cebras de sabana (o máis común en África oriental e meridional) levou a Brenda Larison da Universidade de California, Los Ángeles a formular: patróns de raias máis brillantes parecen ser máis característicos das cebras que viven en rexións máis cálidas ou rexións con sol máis intenso.
Non obstante, mentres os experimentos non aclararon completamente a situación. Un estudo de 2018 concluíu que a auga nos barriles tinguidos en raias non arrefria máis que nos tinguidos sólidamente.
Pero isto non convenceu a Rubenstein. Cre que nese experimento había demasiadas mostras e demais datos conflitivos.
Segundo Rubenstein, el e os seus compañeiros están a realizar un estudo que implica máis botellas de auga e estes experimentos demostran que as tiras axudan a arrefriar o contido dos vasos.
Estes datos aínda non foron publicados, pero asegura que os seus compañeiros comprobaron a temperatura na superficie dos animais en rabaños mixtos e descubriron que nas cebras a raias a temperatura era varios graos inferior á dos animais non raiados.
Non obstante, os barrís e as botellas non poden imitar completamente o mecanismo de arrefriamento da cebra. O enfoque de tales estudos simplifícase demasiado para explicar o significado das raias cebrais.
Como os cabalos e os humanos, as cebras se arrefrían suando. A suor evaporadora elimina o exceso de calor, pero a evaporación debe producirse o suficientemente rápido como para que a suor non se acumule e non cree unha especie de sauna para o animal.
O organismo equino contén laterina (unha proteína, un compoñente proteico da suor do cabalo, que ten propiedades hidrofóbicas inusuales: unida a superficies hidrofóbicas, manténdoas húmidas. - Nota tradutor).
En xuño, Alison e Stephen Cobbs escribiron no Journal of Natural History que nos meses máis cálidos, as bandas escuras do corpo da cebra eran 12-15 graos centígrados superiores ás brancas.
Cobbs suxiren que unha diferenza de temperatura tan constante pode crear un lixeiro movemento de aire.
Tamén descubriron que a la nas raias negras sobe á madrugada e ao mediodía. Deste xeito, mantén a calor na mañá fría e axuda a suar a evaporarse ao mediodía.
Non se esconden, fuxen
En canto a outra hipótese - que as raias axudan ás cebras a protexerse dos depredadores - entón Caro é escéptico.
Na monografía Zebra Stripes de 2016, Caro enumera numerosos testemuños que reproban o feito de que as cebras presuntamente usan as súas raias para afastar aos depredadores ou para confundilas.
As cebras pasan a maior parte do tempo nos espazos abertos da sabana, onde as súas raias son rechamantes, e moi pouco tempo está no bosque, onde as raias poden desempeñar o papel de camuflaxe.
Ademais, estes animais tenden a fuxir dos depredadores e non esconderse deles. E ao parecer, os leóns non teñen problemas para morder aos animais a raias.
Porén, Rubenstein segue traballando nesta hipótese, recoñecendo que dos tres, é o máis difícil de verificar.
Subliña que en estudos anteriores comprobouse se as raias podían enganar a unha persoa, non un león.
"Cando se trata dun ataque particular contra unha cebra, non sabemos o éxito que tivo". El e os seus compañeiros están estudando agora como os leóns atacan obxectos rayados e non rayados.
Como podes ver, a pregunta de por que a cebra ten raias resultou ser moi difícil e tamén arriscada - Stephen Cobb xa foi mordido da man e foi hospitalizado dúas veces.
A pesar de toda a minuciosidade e perseveranza dos estudos recentes, a resposta segue a ser completamente convincente. É posible que as tiras evolucionasen para resolver varios problemas á vez.
Está comprobado que protexen aos animais de insectos. É posible que se poida demostrar de forma concluínte que son unha ferramenta importante na loita contra o superenriquecido do corpo dunha cebra.
A dificultade é que normalmente hai moitos insectos picantes onde é cálido e húmido.
"Como separas estes dous factores?" Esta é a parte máis difícil da investigación, subliña Rubenstein. "Non me importará se me din que traballan ao mesmo tempo."
Por que hai raias brancas e negras de cebra? Outras teorías
Con todo isto, non te esquezas doutros posibles destinos de raias brancas e negras no corpo de cebras, porque poden ter varias funcións á vez. Por exemplo, afastan definitivamente as moscas dos animais e outros insectos, o que se probou durante un experimento onde vestiron o cabalo común cun traxe de raias.
As franxas tamén se poden usar como camuflaxe para protexer aos animais dos depredadores. Así o demostran estudos cuxos resultados foron publicados na revista científica PLoS ONE en 2011 e 2013. Podes ler sobre todos os presupostos de científicos do noso material.
Cal das tres teorías che parece máis realista? Podes compartir a túa opinión nos comentarios ou no noso chat de Telegram.
